2022 年夏天，张伟在美国东部一所大学获得了自己的博士学位。在此之前，他花了很长时间找工作。然而，新冠疫情影响下，美国经济受挫，各大高校缩减预算。“想找一份博士后工作都非常不容易。”张伟回忆，“现在变好了一些。希望接下来能够顺利找到一份教职或其他类型的工作。”
与张伟一样，不管是留学生还是美国社会其他群体，都能感觉到情况在好转。2022年下半年，美国经济活动逐步恢复。疫情防控措施放松之后，美国劳动力缺口增大，各大企业为招揽员工提升薪资水平，普通消费者消费能力随之提升，带动美国经济重回增长。为了控制经济过热，美联储已经连续十次加息。然而，在连续且密集的加息政策下，美国银行接连破产，3月份美国加密货币银行、硅谷银行、签名银行清算或倒闭，5月1日，美国第一共和银行也宣告倒闭。
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美联储的持续加息已经让美国经济增长危如累卵，如今美国又陷入债务危机，民主党与共和党就预算支出意见不一，如果债务上限无法按时提高可能会引发更大的市场动荡，引爆美国经济衰退，普通人的生活恐怕很难乐见希望。
两党政治拉扯
当地时间 5 月 22 日，美国众议院议长麦卡锡和总统拜登举行会晤。接下来的每一天，两人都将在白宫碰面直到问题解决。迫使政见分歧巨大的两党领导人连续数天坐在一起的，并且不得不互相妥协的，正是美国历史上最严重的债务危机。根据财政部长耶伦的预测，最早在 6 月 1 日，美国联邦政府就会耗尽全部现金，无力支付包括国防、医疗、政府雇员薪资、社会福利在内的诸多款项。这将严重打击美国经济，甚至危及全球金融稳定。
与许多债台高筑、最终破产的国家和政府不同，美国当前债务危机本质是政治问题。借债用于经济发展，本是全球通行的财政手段。在 20 世纪初，美国国会担忧政府过度借债，希望进一步监管资金使用，因此通过法案，拥有了设定美国债务上限的权力。
近年来，美国民主共和两党意识形态分歧越发严重。双方都希望能够通过债务上限这一工具来推行自身的政策目标。2011 年，民主党人奥巴马担任总统，国会众议院由则由共和党人掌握。双方由此在债务上限问题上展开了艰难的拉锯。一直到最后一刻，双方才勉强达成协议。奥巴马政府守住了社会福利预算，而共和党确保了国防预算不会被削减。在这份预算案的基础上，两党一致通过了新的债务上限。这也一度被认为是美国历史上最严重的债务危机。
之所以 2023 年的债务危机更甚于 2022 年，部分是由于时间紧迫。早在今年 1 月，耶伦就已经致信美国国会成员，警示美国联邦政府将在 1 月 23 日达到此前国会规定的债务上限 31.381 万亿美元。随后，财政部采取了一些会计和审计手段，帮助联邦政府在接下来的 4 个月时间内，继续利用账面上的剩余资金支付账单。然而，这些手段即将用尽。美国也在历史上首次面临实质债务违约的风险。
此外，华盛顿两极化的意识形态以及不信任氛围也让两党的谈判变得艰难。4 月，麦卡锡在众议院以 2 票的微弱优势通过了一项关涉债务上限的法案。作为交换条件，这项法案要求拜登政府削减在社会医疗以及气候变化上的投入，并增加化石能源开支。许多共和党人亦深知，这份法案挑战了民主党人的政策底线，不存在最终通过的可能。然而，他们支持这项法案，仅仅是因为它展现了共和党人强硬、甚至是威胁性的姿态。
尽管在此后的谈判中，麦卡锡和拜登都表示，双方立场有所缓和，并且讨论了一些实质内容，但目前仍无较为明确的结果。市场的悲观情绪也逐渐上升。人们的担忧是，当债务违约真的发生，会给普通人的生活以及全球经济带来灾难性的后果。
“政府并没有权利拿走它们”
当美国联邦政府现金耗尽，首当其冲受影响的将会是从政府领取薪水的 400 万雇员，以及超过 7000 万领取社会救济金的人士。
自 2023 年开始，接受政府救济人士的生活就已经逐渐陷入困境。此前在新冠疫情期间，他们受惠于诸多新冠救济政策，获得了许多现金或食物补贴。但这些政策随着新冠疫情影响减弱正逐步退出。根据美国农业部的测算，其为低收入人群提供的各种形式的食品补助将从每月 251 美元下降至 82 美元。当它与其他变化共同而来的时候，许多低收入家庭将陷入更窘迫的境地。
拉若琪亚·鲍德温（Larechia Baldwin）是一位 29 岁的单亲妈妈，抚养着 5 岁的儿子。她告诉《纽约时报》，预计在 3 月之后收到的每月食物补助将会减少 100 美元，相当于一整个星期食物的价值。与此同时，她每月所需要支付的房租还上涨了 200 美元。此外，她还指出，不同食品银行和餐厅发放的食物并不相同。有些地方并不会供应特定食物。她很希望能够在不同救济站领取品种更丰富的餐食，然而缺少车辆的她即使在城市中也寸步难行。
“你们这样的专业人士，会想要对身处这种境地的家庭，做些怎样的事情呢？“她在接受《纽约时报》采访时抱怨道。
CBS 新闻采访了居住于弗吉尼亚州的 70 岁老人沙朗·詹金斯（Sharon Jenkins）。她需要这些社会福利来帮助支付房租。她说：“我为许多社会福利项目而努力工作。这是这些社会福利项目需要支付给我的。政府并没有权利拿走它们。”面临比詹金斯更严峻情况的人比比皆是。根据美国社会安全局（Social Security Administration）的数据，全美每四位 65 岁以上老人中，就有一位严重依赖社会福利。他们每月开销的 90% 以上，都来自于政府福利。
即便是两党能够在债务违约前达成一致，许多社会福利项目也可能会在政治博弈中消失。谈判中，共和党始终坚持要提高国防预算，同时削减政府整体预算。其中的牺牲品自然就是一些社会福利项目。麦卡锡坚持认为，要提高获得政府救济标准。这也是在过去几年内，共和党和民主党在社会政策上的最大分歧之一。
未来的麻烦
另一方面，无论是债务违约还是削减政府整体预算，都会限制美国政府对于社会的投资，而这些投资也是如今美国经济发展的重要动力。
近年来，美国政府关注供应链安全问题，加大相关产业投入。2022 年 8 月，美国总统拜登签署芯片法案，计划在未来 5 年内投资 527 亿美元，用于在美国发展半导体产业，随之带动私营企业投资超过 2000 亿美元。德勤报告预测，将有未来几年内将有 7 万到 9 万的产业工人缺口。麦肯锡则测算，到 2030 年工程师和产业工人缺口分别达到 30 万和 9 万。
现年 18 岁的马克松·威利（Maxon Wille）生活在亚利桑那州。一次驾车出游途中，他在凤凰城附近见到了台湾半导体企业修建中的新工厂。几周后，YouTube 为他推送了社区学院的 10 天短期课程。修完课程，就获得了进入半导体工厂工作所需的基础知识。他告诉《纽约时报》，他很期待进入工厂工作，“看得出来，这是下一个大机会。”
“拜登芯片法案的影响已经在经济数据中体现出来了。”经济学家阿列克斯·威廉斯（Alex Williams）在今年 4 月接受美国媒体 Quartz 时表示。他服务于研究劳动政策并从事相关游说活动的机构 Employ America。他同时还提到，由于拜登其他法案中还将对清洁能源投资 2700 亿美元，这些资金也同样引导许多私营企业投资清洁能源行业。
在美国债务危机的当口，来自于政府的投资在未来能否延续亦将成为一个大问题。至少在能源问题上，共和党和民主党的态度本就相左。前者一直支持化石能源投资，后者出于气候变化考量，偏好清洁能源。麦卡锡 4 月的方案中，就试图削减清洁能源投入，或将最终拖累清洁能源行业的发展。
2022 年下半年，美国遭受的新冠疫情影响逐渐消退，防控措施放松，经济活动逐步恢复。自去年第三季度开始，美国国民生产总值已经连续 3 个季度环比增长，增幅在 1% 到 3% 之间波动。但从近几个月的发展来看，复苏的基础并不稳固，许多美国传统优势行业仍面临困境。
过去二十年一直高歌猛进的互联网企业，终于在过去几年内遭遇行业天花板。增长速度放缓之后，他们需要考虑精简组织架构、缩减项目投入。最终，一切都变成了裁员。根据《福布斯》报道，Google 母公司 Alphabet 今年 1 月宣布裁员 12000 人。从去年 11 月至今，Facebook 母公司 Meta 累计裁员人数预计约 21000 人。
另一重要产业，娱乐业的景况也大同小异。迪士尼今年 2 月宣布裁员 7000 人。新闻集团计划年内裁员 1250 人。派拉蒙媒体网络宣布裁员 25% 。由于互联网行业和娱乐行业云集美国加利福尼亚州，其财政也出现困难。加州政府预计，在 2023-2024 财年，预计将出现 320 亿美元财政赤字，而此前一个财年，加州政府甚至可以盈余 1000 亿美元。
面对巨额财政赤字，加州政府不得不大规模调整以往花钱的方式。2019 年上台以来，加州州长葛文·纽森（Gavin Newsom）曾推行较为激进的房产计划，以安置无家可归者，每年为此投入的资金高达 10 亿美元。此外，纽森还曾宣布要在 5 年内投资 120 亿美元应对气候变化，530 亿美元投资基础设施建设。而在面对巨额财政赤字时，这些计划都将被延期，甚至原本发放给穷人、幼儿、以及中小企业的补贴都将被暂停。
当前美国联邦政府面临的难题与加州政府的财政赤字性质并不完全一致，但加州的窘境也在预示着美国政府未来可能遭遇到的麻烦。即便两党能够在债务上限问题上达成一致，最终方案也势必会削减许多政府开支项目。这对于依赖政府投入的行业和个人，对于美国整体经济发展来说，都不是什么好消息。
结束了 22 日的会面，拜登和麦卡锡都对媒体表达了乐观态度，认为一定能够在最后期限之前达成协议，避免实质债务违约出现。但无论如何，剩下的时间不多了。根据独立智库 Bipartisan Policy Center 的计算，最快下周美国联邦政府就会资金耗尽。其经济政策总监 Shai Akabas告诉《纽约时报》，“从六月开始，财政部就像是在很薄的冰层上滑冰。每一天，冰层都在变得更薄。问题是，总有一天，你会掉下去。”
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